La naissance du christianisme : la minorité chrétienne dans l'Empire romain, Ier-IIIe siècles

La naissance du christianisme

Le christianisme est né dans un monde dominé par Rome. Pour une large part, il est même le produit du monde romain, tant les modalités de son expansion épousent les structures de base de l'empire. La circulation des hommes et des idées, permise par la « paix romaine », favorisa sa diffusion, lui donnant très précocement une dimension « universelle ».

Les chrétiens, qui ne formaient qu'une minorité de la population, ont, dès l'origine, manifesté majoritairement leur loyalisme vis-à-vis du pouvoir impérial. Le rejet durable dont ils ont été massivement l'objet, au cours des trois premiers siècles de leur existence, n'en fut que plus douloureux.

C'est que le christianisme, par son exclusivisme, heurtait de plein fouet la conception romaine de la religion, fondamentalement tolérante à partir du moment où les dieux romains étaient honorés. La participation aux cérémonies du culte impérial était surtout un ferment d'unité d'un empire réunissant des populations très diverses.

En s'y refusant et en rejetant un certain nombre de pratiques qui faisaient société, les chrétiens s'exclurent d'eux-mêmes de la communauté politique. Les périodes de persécution, jamais permanentes ni générales, furent la manifestation tragique de leur altérité, considérée par la majorité de la population et par le pouvoir, comme un danger.

Néanmoins, ce livre s'attache surtout à montrer l'importance de l'intégration des chrétiens dans la société de leur temps, au sein de laquelle les clivages religieux étaient rarement essentialisés. C'est ce qui explique l'enracinement du christianisme au sein d'un empire fondé sur la pluralité.