Univers : de l'oeil nu au télescope spatial infrarouge James-Webb

Fermez les yeux

Imaginez-vous, l'espace d'un instant, à la préhistoire dans la peau d'un homme ou d'une femme des cavernes, quand l'unique source de pollution lumineuse (le terme est un peu fort) se limitait aux feux brûlant toute la nuit pour tenir chaud et éloigner les bêtes sauvages. Levez-les yeux vers le ciel et laissez-vous submerger par l'océan d'étoiles.

Ce livre est une invitation à parcourir la relation unissant l'homme au ciel. Tout d'abord à travers ses yeux, son imagination, ses peurs, ses croyances. Ensuite, au cours des quatre siècles derniers, à l'aide d'instruments des plus rudimentaires, tels que les lunettes astronomiques, puis grâce aux radiotélescopes de dernière génération et aux télescopes spatiaux, comme le James-Webb, afin de sonder les profondeurs de l'Univers jusqu'au fond diffus cosmologique d'où nous parvient encore l'écho du Big-Bang.

Une course sans fin qui, ces derniers temps, a pu bénéficier de dispositifs ne capturant plus la lumière mais tentant en revanche d'intercepter des particules insaisissables - les neutrinos - ou de détecter les ondes gravitationnelles engendrées par des événements d'une énergie inimaginable, comme les fusions de trous noirs ou d'étoiles à neutrons. Aujourd'hui, le défi à relever consiste à voir l'invisible, la matière noire et l'énergie noire qui imprègnent le Cosmos sans laisser de traces tangibles de leur présence. Un voyage qui dure depuis des milliers d'années et qui pourrait bien ne jamais se conclure. Et si ce voyage ne faisait que commencer ?

Couverture Le JWST a eu recours à sa caméra infrarouge proche et à sa caméra infrarouge moyen pour aller sonder la structure des piliers d'hydrogène moléculaire, au coeur de la nébuleuse de l'Aigle. Des myriades de jeunes étoiles, jamais révélées par les images optiques, se détachent et surgissent des nuages. © NASA, ESA, CSA, STScl, J. DePasquale (STScl), A. Pagan (STScl), A.M. Koekemoer (STScl)

Quatrième de couverture Deux protoétoiles se nichent au centre de l'image de la NIRCam, représentant l'un des objets Herbig-Haro les plus étudiés de l'histoire de l'astronomie. Situées à 1 470 années-lumière de nous, dans la constellation des Voiles, ces deux jeunes étoiles se trouvent au centre de l'image, là où émergent les disques de diffraction rose fuchsia. Les jumelles ne sont pas visibles dans l'image car elles sont immergées dans le disque de gaz et de poussière qui alimente en permanence leur croissance. Lorsque la matière absorbée par les protoétoiles devient excessive, elles réagissent en rejetant une partie de la matière capturée dans l'espace environnant. C'est ainsi que naissent les longs jets qui s'étendent sur les côtés de l'image. © NASA, ESA, CSA, J. DePasquale (STScl)