Raconter les épidémies de la Rome royale et républicaine : 753-142 avant J.-C.

Raconter les épidémies de la Rome royale et républicaine

Les grands fléaux épidémiques, hier comme aujourd'hui, rythment le cours de l'histoire et frappent les mémoires, autant qu'une guerre ou une catastrophe naturelle. Les premiers siècles de Rome se trouvent ainsi marqués par une quarantaine d'épidémies, qui constituent autant de moments critiques pour la cité et son avenir. Pourtant, de ces maladies qui frappèrent l'Vrbs ou ses armées en campagne, il ne subsiste aucune trace concrète : nous ne les connaissons qu'à travers les récits composés bien après les événements par Tite-Live, Denys d'Halicarnasse, Valère-Maxime, Plutarque, Cassius Dion ou Orose. Que représentaient pour eux ces pestilences de la Rome ancienne ? Pourquoi accordèrent-ils une telle importance à leur évocation ?

À travers l'examen des récits des pestilences de la Rome royale et républicaine, cette étude entend éclairer à la fois la manière dont ces fléaux étaient compris et conçus par ces auteurs qui n'étaient pas médecins, et leur rôle dans l'écriture de l'histoire la plus ancienne de l'Vrbs.

Ces pestilences s'y présentent comme des phénomènes effrayants du fait de leur violence et de l'incompréhension qu'elles suscitent, en particulier sur les questions de leur origine et de leur transmission entre les individus, mais aussi pour ce qu'elles révèlent de l'état des relations entre les Romains et leurs dieux. Parce qu'elles éprouvent Rome collectivement, elles poussent également les différents auteurs à s'interroger sur les facteurs qui contribuent à la bonne ou, au contraire, à la mauvaise santé de la cité et aux moyens d'obtenir sa guérison.