Lafayette : entre France et Amérique : histoire et légende

Par sa longévité, Gilbert Du Motier de Lafayette (1757-1834) traverse un demi-siècle de bouleversements et de révolutions. De part et d'autre de l'Atlantique, il joue dans la vie politique un rôle de premier plan, entrecoupé d'éclipses. Engagé dans une défense constante des libertés individuelles et collectives, il s'illustre dans la guerre d'indépendance américaine (1777-1781), dans les premiers élans de la Révolution française (1789-1792) et lors de la chute de Napoléon Ier (1815). Attentif aux destinées des États-Unis où, sur le tard, il effectue un retour triomphal (1824-1825), il revient sur le devant de la scène française à l'avènement de la monarchie de Juillet (1830). Tout au long de sa vie, Lafayette crée un pont entre deux mondes, entre deux cultures politiques.

Pour transmettre ses idées et son image, Lafayette a rédigé des mémoires et fait la commande de nombreux portraits. De son vivant déjà, tout un ensemble de discours et de représentations circulent à son sujet, en France et aux États-Unis. En faisant l'actualité, en suscitant la curiosité du public, il accède à la célébrité. L'émergence de cette forme de notoriété, moderne et ambivalente, qui apparaît entre les Lumières et l'âge romantique, s'appuie sur une massification de l'imprimé et de la gravure, sur un attachement plus affectif aux personnalités publiques, enfin sur l'apparition de l'opinion publique dans le jeu politique.

Lafayette a sans cesse été l'objet de jugements de ses contemporains, de témoignages de reconnaissance, de rapports de police, de chansons ou d'articles à son effigie fabriqués en série. La connaissance de celles et ceux qui les ont produits, diffusés et reçus, permet de mettre en lumière les mécanismes qui ont fait de Lafayette une figure publique internationale.